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雨水和着融雪从茅草棚上不断滴落。这家茶棚的主人百无聊赖，叼着根竹签，坐在桌边，望着连珠般从棚顶边沿不断坠落的水滴出神。
“主人家，来碗茶。”一个低沉的声音将茶棚主人拽回现实。他先是一呆，而后抖擞精神，换上笑容，朝说话那人看去。
只见一个身披蓑衣头戴斗笠的汉子边掸着流入里衣的雨水，边走入茶棚。这汉子中等身材，斜站着，看不清脸面，但蓑衣下明显带着刀，一看便是江湖中人。这类人茶棚主人见得多，毫不怠慢，连声请那汉坐下。
“不知客官喜好哪口？俺这里既有省内的薄片、真香、蒙顶石花，也有外省的龙井、虎丘……”
“嗯，胡乱上些便可。”也不知那汉子不懂茶中门道，还是压根不信这一小小茶棚能有这许多茶品。
说话时，茶棚主人偷眼瞄了那汉子两眼，只觉面黑深沉，不似好言之人，便也不敢多问。随意上了碗劣茶，两碟小食，观那汉子反应。
那汉子似乎意不在茶，只将一双眼紧紧盯着棚外雨幕。
棚内无他人，那茶棚主人又是个不耐寂寞的，觉着气氛凝固，不太舒服，就笑着试探问道：“听客官口音，不似本地人，是否来此访友？小人别的不熟，这道路市集却是熟门熟路。”
那汉子沉默一会儿，乃道：“我一路行来，皆萧条凋敝。早闻忠路富庶，却有些名不副实。”
这一句说到茶棚主人痛点上，他长叹一声，面有无奈之色，就在那汉子对面桌边坐下道：“客官来的路上，可曾听说‘赵营’？”
那汉子喝了口茶，道：“有所耳闻。”
“客官有所不知。这伙名叫‘赵营’的流寇也不知哪里来的，端的是穷凶极恶。听说从省北一直打到夔西，官军无有能当者。早前善战如梁山涂公、达州张大人都陷在他手，大竹、新宁、达州三地先后沦丧，趾高气扬的云阳前锋营也只能夹着尾巴做人，死守不出。更闻其不日将打到夔东，忠路少不得也会被波及。这不，本地做生意的外乡人大多逃散他处，本地人无论日夜均闭户不出，是以显得凋零。”
那汉子听了，半晌没做声，见对方有些尴尬，才道：“如此看来，主人家倒是个胆儿肥的。”
“却又如何？”茶棚主人愁容满面，“小人这小小茶棚开了有好些年，就是去岁献贼等入寇，也没见左近这般恐慌，每日来此吃茶歇脚的乡民、旅客保底也有十几人，客官你却是这一连七八日来头一个客人。再这般下去，至多不过五日，小人也得卷铺盖回家去了。”
两人有一句没一句交谈着，棚外忽地马蹄声隆隆。他俩不约而同向外看去，见七八骑冒雨驰来。那数骑十分跋扈，一直驾马几乎要撞入棚中，俟极近位置才勒紧辔头，减缓马速，也因如此，凌乱的马蹄激起外头的好些泥雪污水，都泼溅到了那汉子和茶棚主人的身上。
那汉子顿有不忿，茶棚主人见过世面，晓得此中厉害，不等他发怒，点头哈腰走上去迎道：“官家今日怎么得空来小人棚中。”明面上招呼来人，暗地里提醒那汉子对方身份尊贵，不可乱来。
果然，那汉子一经提醒，勉强按下了怒意，装作喝茶。
众骑分开，当中一骑士下马进棚，大喇喇就在那汉子旁桌坐下。他本绑着头巾，现在解开，披头散发，将湿透的头发甩了一甩，那水渍又飞到了那汉子桌上。
那汉子忍气吞声，将头别过去。那骑士看了他一眼，转对茶棚主人道：“你这厮，十几日前就说歇业回家，怎么还在？就如个狗皮膏药，死死贴在我这儿不放。”
茶棚主人听出他在说笑，也赔笑道：“官家言重了，小人这不就是好让官家有个歇脚的地方吗？再说了，这邻近州县，哪还有比忠路还安全的？小人在这里，自是高枕无忧。”
那骑士又甩了甩头发，傲然道：“你这老狗，尽会扯白。罢了，沏茶来与我喝。”说着，又看看一直闷声不响地那汉子，补充一句，“这时节，倒还有些哈脓包来你这里打尖。”
他见那汉子带刀，便想搞点事情，不过对方任凭他如何挑衅，只作不闻，一来二去自感到无趣，就不再理会。接了茶，一饮而尽，旋即皱眉：“什么味儿，老狗怕我吃么荷儿，故不将好货招待出来？”所谓“吃么荷儿”是当地土语，意为“吃白食”。
他微微愠怒，棚外等候的数骑竟是一时间齐齐拔出腰间佩刀。
来的数人，只有那骑士一人入棚坐下，其他人无他命令，居然就在外边淋雨，亦不见半点不满。而今反应，更如训练多时一般。那汉子暗暗称奇，心料眼前这人定有大来头。
茶棚主人当时就哭丧了脸：“官家说哪里话，小人怎敢给官家吃劣茶。这棚子都快开不下去了，那些好茶藏着掖着还不是便宜了虫鼠。”
那骑士哈哈一笑道：“与你说笑，不必当真。今日打猎，又好大收获。路过你这，想念茶香，就来尝尝。不错，滋味还是正宗。”说着起身，从怀里摸出一个锦囊，扔在桌上，“这些赏你。混不下去了可来找我，我在寨里帮你觅个摊位。”
那茶棚主人连声诺诺，再抬头时，那骑士早已上马，连同那数骑风驰电掣消失在雨幕里。
“这人是谁？”茶棚主人拎其锦囊，掂量了下内中价值，脸上浮现出满足的微笑，耳畔却传来那汉子低沉的声音。
他赶忙把锦囊塞到怀里，解释道：“他即是本地宣慰使大人。”
“覃奇勋的儿子？他便是覃进孝？”
“正是。”
“原来如此。”那汉子暗自点头。覃奇勋的名字他早有耳闻，但其人现已年老，将事务都交给长子覃进孝处理，是以对于覃奇勋、覃进孝他都略知一二。
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